Fleuron du tourisme régional, les Grottes dites de Bétharram pour cause de résonnance touristique, sont sises les territoires d'Asson pour leur plus grande partie, et de Saint Pé de Bigorre.
L'histoire prête la découverte de la grotte au sergent Caoulès, grognard de Napoléon, un dimanche d'octobre 1819. Depuis, beaucoup d'eau a ruisselé dans les galeries et alimenté la célèbre rivière souterraine.
Le 6 août 1837, la Municipalité d'Asson prend conscience qu'elle possède une curiosité souterraine. Le Maire de l'époque, Monsieur Peyroutet s'adresse ainsi à son Conseil: Messieurs, on vient de faire la découverte sur le territoire de notre commune, quartier Cot de Bellocq, dans le flanc de la montagne, d'une grotte extrêmement intéressante par la variété des objets qu'elle renferme et qui font l'admiration des personnes qui s'y rendent en foule de toutes parts pour la visiter. S'ensuit la première délibération relative à la ferme de la grotte, au cours de laquelle est fixé le cadre de la future adjudication.
Le premier contrat d'affermage est accordé le 7 novembre 1844 à Sylvain Chigué, Lestellois, pour une durée de 5 ans et une location annuelle de 30 francs.
Le 2 novembre 1884, Baptiste Loustau, fermier de la grotte, demande une réduction sur le prix de la ferme. Il invoque l'épidémie de choléra qui a sévi dans le midi de la France, provoquant l'arrêt des trains de pèlerinage à destination de Lourdes et Bétharram, et donc le manque de visiteurs pour la grotte. Cet épisode montre bien que la fréquentation du site a toujours été liée à celle de la Cité Mariale. Mais le véritable essor touristique démarre le 25 juin 1901 quand les maires d'Asson et Arthez d'Asson accordent à Léon Ross une adjudication sous forme d'un bail de 18 ans.
Depuis, on sait ce que sont devenues les Grottes de Bétharram sous l'impulsion de la famille Ross.
Rédaction : association histoire et archéologie
La presse ancienne en parle...
Mémorial des Pyrénées du 29 juillet 1837
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